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柳川的「沖端水天宮祭」這活動說來也很簡單，基本就發生在柳川自古以來的核心地帶，也就是領主立花家族家宅「御花」旁邊的那條東西向河道里，沖端水天宮這座神社就在河岸邊。大部分人初到達這裡的人都會選擇在火車站附近的碼頭乘人力船，這也是柳川旅遊的一大噱頭。船夫撐著小船帶著遊客經過一系列錯綜複雜的河道，頭頂上掠過一座座石橋，而最矮的石橋就在「御花」通往水天宮的必經之路上，當你看到橋下有人趴在船上穿過石橋，而船夫則上演縱身從橋上面跑過去跳回到船上的絕技時，也就距離祭的主會場不遠了。
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上圖 | 沒logo的照片來自網路，Picture originated from Google

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這條不到200米的河道兩旁集中了柳川大部分旅遊設施和景點，稱為沖端商店街，其中包括數家標誌性的柳川鰻魚飯店家十分值得嘗試，當然在沖端水天宮祭舉行的時候不用去吃昂貴的鰻魚飯，因為河岸邊會擺滿了販賣各種小吃的「屋台」，有趣的是這些攤位出售的食物沒有一家是相同的，卻集中了九州北部所有你能想到的街頭小吃。這些店家承載了很大程度的節日氣氛，這座小城裡的居民似乎傾巢出動了，聚集在兩側岸邊悠閒的吃吃喝喝，這種熱鬧相信這座小城也不是天天都有的。
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上圖 | 我喜歡這個小點心！

沖端水天宮在河道拐彎的地方，著實不是一座規模多大的神社，但對於柳川這座水城來說是最重要的神社，祭舉行期間更是香火非常旺盛，畢竟是這場祭的主辦人。這場祭的主角是沖端水天宮旁河道里停著的「三神丸」號，仔細看這其實並不是「一艘」船，大型的木質舞台和後台是由下面至少六艘小船承載的。這略粗糙的結構讓人不禁捏把汗，要知道除了上面的建築之外，還要搭乘二三十位表演的人，不過想想這場祭已經年年不斷的進行了140年了，這擔心也就著實多餘。
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隨著夕陽西下，身著傳統服飾的男孩女孩都上了船，擺開了陣勢，原來方才還在岸邊和父母吃吃喝喝的孩子們就是這場祭的主角，女孩彈奏三味線，男孩吹笛，叮叮咣咣的開始演奏起來，周圍的人群也逐漸往船兩側靠攏。一番熱身之後，一位藍衣吹笛少年起身，拿起隨攜帶的竹條，伴隨著同伴的伴奏開始奮力的敲打眼前的四面鼓，這些鼓擺放並並不算緊湊，因此少年盡可能的伸展身體，每一次揮動竹條都在空中划出一道優美的弧線，樂曲隨之變得鏗鏘有力起來。這種表演形式名為「水天宮囃子」，也叫「荷蘭囃子」，對於日本人來說，能覺出這調子里有種異國曲風，而對於我來說，感覺這恰恰就是日本的音色啊。
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看了一會兒以後，開始明白了這些少年演奏的規律，其實船兩側圍坐的吹笛少年都同時也是鼓手，他們會按順序逐一上來敲鼓。在這些藍衣少年之中，有個金髮碧眼的孩子特別引人注目，他的父親是個「老外」，就一直站在我們旁邊注視著兒子的表演，儘管我覺得當事者自己不太在意，但我們由此隱約感覺到一些九州北部獨有的西方氛圍。
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少年們敲打個大概十分鐘時間，就紛紛撤到船頭坐下，把舞台讓給本地的舞台表演團隊。這部分演出的內容和我們猜想的很不相同，跟「祭」並沒有什麼關係，而且也沒有什麼宗教氛圍，甚至連嚴肅都稱不上。如果說前面的演歌節目還有板有眼，讓人覺得有些藝術氣息，演到後來則成了一出「古裝話劇」，且完全是用最直接最通俗的方式愉悅大眾。
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這出戲演的是一家人之間發生的婆媳鬧劇，凶悍的媳婦，弱雞的丈夫，刁鑽的婆婆，加上一個發花痴的妹妹，就算聽不懂日語也能明白台上是在演些什麼。台上的這種幽默或許在遊客看來顯得有些粗俗，但這確實就是流傳在日本民間的，人們喜聞樂見的大眾喜劇，很多本地人都駐足在河邊認真觀看，開懷大笑，讓初夏的柳川充滿了質樸的歡樂氣息。
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演出告一段落，我才發現原來這戲還是「連續肥皂劇」，緊接著少年們重新回到自己演奏的崗位，在他們接下來的敲敲打打之中，三神丸緩緩的朝著東邊移動，大約移動了整個河道1/3的距離就停了下來，然後繼續方才的那一套表演，肥皂劇也進入新的劇情。如果想追劇，或者贏得一個好的位置拍照，一定要找一張節目單來看一下，裡面明確寫出了船每次會停在什麼建築前面，這樣就可以提前去佔據前排位置了。（我們沒找到，但看路人好像都有節目表
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隨著夜色漸深，不知不覺台上的樂隊換了成了一批青年人，大部分都約20來歲，與先前的少年團比起來顯得更為端莊沈穩，但依然還是水天宮囃子標誌性的曲調，細聽之下其實船在前行，後退，停止之後會有不同的曲調。
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每每看到日本的青年人積極投身於民族傳統表演或祭之中，我們都會隱隱覺得感動，我始終覺得那是我們民族如今缺失的一部分，我們從小被教育以自己是一個台灣人為自豪，但我們自己又真的懂得多少所謂的傳統？又有什麼機會親身參與到傳統活動之中？而這些傳統活動還剩下多少變味了多少呢？更別說這幾年還抵制了些傳統活動。這些年輕人脫去身上的褂子，其實就是普普通通的日本人，他們生活在如今最為現代化最富裕的國家和社會之中，但依然能搖身一變為民族傳統代言。我們喜歡日本的飲食，喜歡日本精緻乾淨的建築，喜歡日本別具一格的藝術品，但這不是什麼值得羨慕的事物，此時看著這些人認真的神態和奮力敲鼓的身姿，說句實話我們都覺得有點妒忌。
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不知道為啥，少年組打鼓的都是男孩，而青年組則大部分都是女性，其中摻雜了幾位很難說是「青年人」的大叔級人物。如果說那些日本妹子的動作可以用行雲流水、優美帥氣來形容的話，大叔的動作則是鏗鏘有力擲地有聲，每一擊發出的聲音格外清脆透徹，提高的聲音分貝也把這場祭帶到高潮。在情緒最為高昂之際，一位大叔居然激動得把手裡的竹條敲斷了，在圍觀人群的掌聲中他拿來同伴的竹條繼續演奏，看起來依然那麼認真和執著。
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相較在日本更為常見的那種滿城到處走的「巡遊式」祭，沖端水天宮祭活動的範圍也就是那不到200米的河道，加上沿途到處都是屋台小吃，參加這場祭簡直就是太過輕鬆寫意，幾乎就是在河邊隨意席地而坐著吃吃喝喝，一個美妙的夏夜就過去了。這一切都像是旅途中一個不經意的小小插曲，但卻認真詳實的讓人感覺到這座城與這些河道、那些歷史的深厚羈絆，這就是日本這些「小地方」的魔力，歷史和現實有時候只是一線之隔。
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